home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102191 / 1021300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.2 KB  |  90 lines
  1. <text id=91TT2342>
  2. <title>
  3. Oct. 21, 1991: Disposing of the Nuclear Age
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 21, 1991  Sex, Lies & Politics                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 79
  13. Disposing of the Nuclear Age
  14. </hdr><body>
  15. <p>The cold war has left the U.S. with mountains of hot garbage
  16. and no permanent site for storing it
  17. </p>
  18. <p>     President Bush may have struck a blow for world peace with
  19. his nuclear-weapons-reduction speech last month, but he has also
  20. handed a heavy burden to the atomic-arms industry. By the latest
  21. calculation, there are over 3,000 warheads headed for early
  22. retirement, containing about 25 tons of enriched uranium and 10
  23. tons of plutonium--both radioactive and both difficult to
  24. dispose of. Moreover, the Department of Energy's Pantex
  25. bomb-assembly facility near Amarillo, Texas, which was expecting
  26. to build some 3,500 warheads over the next few years, suddenly
  27. has to reverse gears and begin dismantling weapons. Says Thomas
  28. Cochran, a nuclear-arms expert with the Natural Resources
  29. Defense Council: "It's doable, but if weapons production
  30. continues, it will strain the system."
  31. </p>
  32. <p>     Technically speaking, the process of decommissioning nukes
  33. is not very complicated--and in fact some 40,000 of the
  34. 60,000 weapons built since 1945 have already been retired,
  35. mostly because of obsolescence. After deactivation of their
  36. electronic triggers, the warheads are loaded back into their
  37. original, customized packing crates and, if overseas, flown back
  38. to the U.S. Under heavy guard, they are then shipped to Pantex
  39. by truck or train, along routes that are constantly changed and
  40. always kept secret. The most sensitive part of disassembly comes
  41. not in handling the uranium and highly toxic plutonium, which
  42. are shielded in metal, but in dealing with the conventional
  43. explosives needed to trigger a nuclear chain reaction.
  44. Disassembly therefore takes place in underground bunkers known
  45. as "Gravel Gerties," whose roofs are mounded with gravel to
  46. contain any accidental blasts.
  47. </p>
  48. <p>     Once disassembly is complete, the real question arises.
  49. What to do with the leftover radioactive material from the
  50. bombs? When nuclear weapons were a growth industry, their parts
  51. could be recycled into new nukes. Now, however, the most readily
  52. reusable weapons ingredient is tritium, a radioactive gas used
  53. in some warheads to increase the power of the nuclear reaction.
  54. Tritium decays rapidly, so existing bombs must be periodically
  55. replenished. This tritium windfall may even keep the Department
  56. of Energy from reactivating the accident-prone Savannah River
  57. plant near Aiken, S.C., where the gas is manufactured.
  58. </p>
  59. <p>     But aside from some uranium that will be recycled for use
  60. in nuclear-powered submarines, most of the fuel will have to be
  61. stored or dumped as waste. Unfortunately, the nation does not
  62. have a reliable, long-term plan for disposing of this deadly
  63. material. Most will probably be stockpiled at weapons plants,
  64. but there is a danger of loss, theft and environmental damage
  65. from mishandling.
  66. </p>
  67. <p>     A far bigger problem, from an environmental standpoint, is
  68. what to do with the tens of thousands of tons of hot waste left
  69. over from 46 years of weapons production--everything from
  70. gloves to ball bearings. This material will remain radioactive
  71. for millenniums. The U.S. has only one facility designed to
  72. store this production waste, but the opening of the Waste
  73. Isolation Pilot Plant, 655 m (2,150 ft.) underground in massive
  74. salt domes near Carlsbad, N. Mex., has been stymied by political
  75. wrangling and safety concerns. Last week the Department of
  76. Energy attempted to sidestep congressional deliberations on the
  77. matter and ship the first load of waste to the plant. It was
  78. halted after New Mexico filed a federal lawsuit, and the DOE
  79. agreed to postpone the shipment. For the time being, 1 million
  80. bbl. of the deadly stuff continue to sit in temporary storage,
  81. as they have for decades.
  82. </p>
  83. <p>By Michael D. Lemonick. Reported by Nancy Harbert/Albuquerque
  84. and Bruce van Voorst/Washington.
  85. </p>
  86.  
  87. </body></article>
  88. </text>
  89.  
  90.